“是海底幽灵吗……？”
舰长低喃。在推进系统豪未发出声响的情况下，欺近而来的物体缓缓协调姿势，朝回头的【北梭鱼】右舷侧面衡了过来。明明就没有使用核融合水流喷射引擎，为何对方能在海中活动自如？在亚迪脑袋变得一片空白的瞬间，将他推开的声纳长操作起身拿仪表板，发出“距离，六十！这样下去会直接撞上”的警告。“急速回避……”舰长如此向无线电发下号令，却被格农高叫“来不及了！”的声音所掩盖，而突然来访的死亡预感，则使得亚迪全身僵硬。
我会在这种地方死去。我什么都还没做。既没有像父亲那样活跃，也没有经历过冒险。夕阳、鲸鱼的歌声、一切的一切，我都还没有见识到——
“衡突警报！”
舰长那接近惨叫的声音在耳边响起。随后，钢铁撕裂的声音贯穿舰体，亚迪从椅子上被甩了出去。
格农同样也被弹飞，舰长与声纳长一背撞在墙上。就在警报响起、照明闪烁的时候，亚迪听到舰体被压垮的咯叽声响。海水从被撕裂的葛健壁大量涌进，已经分不清上下的舰体则逐渐大量涌沉。露出海怪般尖锐獠牙，将整艘潜舰啃碎的海底幽灵——吞下父亲也没有体会过的未知恐惧，亚迪的意识就此消失了。
※
穿透贴有橡胶状吸音的外壳，深达内壳的那只【爪子】在把潜舰开肠剖解后，便离开了舰体。
压舱槽之中的高压空气从裂口中喷出，【北梭鱼】被声势猛烈的气泡所包覆。取代空气流入的海水使舰身右倾，浮力一被完全抵消，【北梭鱼】就朝著海底沉了下去。舰体自尾部与海底剧烈衡突，在岩礁碎裂的粉尘撒满海中之前，外号海底幽灵的物体，已开始缓缓地上浮。
随著机器关节运作的声音，长有三根利爪的一对手臂——后者说是前脚——逐步折叠缩回。手臂根部安装的是一片有弧度、形状令人联想到贝壳的装甲，但这不过是物体复杂造型中的一部分而已。巨大双臂与细长的流线型身体，使它那有机性的身影简直与海中的甲壳类惟妙惟肖，而尾部则连接着像寄居蟹蟹壳的结构物，资量远胜於身体。由上方俯视时，它呈铲状的前端部分同样具备著生物一般的曲线，令人联想到猛禽类的嘴；近似头部的部位开有一道裂缝，里头能看见灿烂闪烁的【眼睛】。
由旧吉翁公**首开先例的单眼感应器闪烁著，那架物体背对著喷涌的气泡，开始从永远黑暗的海底浮上。当两臂转到身后，和肩部装甲一起折叠收纳之后，他的轮廓便改头换面，变成了完整的流线型，但形状依旧完全无视於潜舰的概念。在米偌夫斯基时代的兵器体系中，与ms个拥半壁的机动兵器——ma的系谱里头，就能寻得这种状似怪物的机械。翻过那体现出海怪模样的巨大身躯，7【尚布罗】航向高压的深海中。驱使著装设於肩部装甲内的电磁流体诱导推进组件，【尚布罗】一边留下与核融合水流喷射引擎相异的噪音，一边在一百公尺左右的深度将航路改为水平。
与定义为人型机动兵器的ms不同，ma在形状上并不受限制。只要能满足个别的用途，其大小亦无限制，让巨大身体发挥出机动性的四肢更不需要局限於【手脚】的概念。【尚布罗】也不列外，实际上，它的外观就像是具备格斗用的手臂的舰艇，但异於需要众多的乘员才能运用的舰艇，它的管制是由极少数的驾驶员在负责。够格成为机动要塞的机体中枢内，有处具备线性结构的驾驶区块——在那里可以看见坐於机长席上的马哈地·贾维，正凝视著经cg修正的海底图像。
驾驶舱里具有跟太空船操纵室相同程度的宽敞空间，其中面对前方的墙壁是一整面的荧幕，荧幕之前则并列著负责操纵、索敌、防御的三个操作席。机长席兼有操作攻击的功能，在驾驶舱后方占有高出一截的空间。当然，这套系统在危机时，也能从机长席进行所有的操作。
透过暗视摄影机与声纳的复合情报，荧幕上重现了海中的影像，只见被击沉的敌潜舰冒出的气泡与浮游物资正四散飞舞。年纪已适合畜须的两名青年——各自坐在操纵、索敌席的阿巴斯与瓦里德都看著那副光景，而坐在防御席上的唯一一名女性，罗妮，也紧盯著荧幕不放。看见她纤弱的肩膀紧绷著，马哈地隔著机长席的监控台问了一声：“罗妮，你害怕吗？”头盔面罩遮著的小麦色脸蛋转了过来，眼黑多於眼白的罗妮显得神色焦虑，她坦率地回答道：“是的，父亲。”
“这样就好，不肯表露感情的家伙，在遇到万一时时没有办法冷静处理事情的。阿巴斯与瓦里德也看清楚了。我们才刚杀了两百出头的敌人。以后还会有更多的血流下，你们可别把目光从敌人的尸体上移开。”
“是。”齐声回答之后，阿巴斯与瓦里德正面注视著从敌潜舰流出的血与内脏的筋。遵从民族自古以来的风俗，马哈地有着多名妻子与众多的子嗣，而眼前的三人，则是贾维家血统最为纯正的三个孩子。包括这架【尚布罗】第一次创下的战果，马哈地很想让无缘瞧见孙子脸孔便过世的父亲看到这一切。恐惧和兴奋在脑子里互不相让的他原本是如此认为，但马哈地随后又改了想法。他想到，自己与父亲会面的日子应该也不会太远才对，于是他那开始混杂的白毛的胡须在嘴边上扬了。
从继承下第一次新吉翁战争的遗产，并开始制作这架【尚布罗】算起。已经过了六年余。透过沉没於眼前的潜水舰残骸，地球联邦军将会知道，海底幽灵并非是虚幻的存在。那群人马上会明白，所谓的【幽灵】将对他们造成更直接的威胁。潜伏的时刻结束，采取行动的时机总算到来。在宇宙数度掀起争夺之后，【盒子】掉到了地球——马哈地的行动，就是为了那据传能颠覆联邦政府的【盒子】。
可是，载有【盒子】的新吉翁船只却不知去向，至今仍行踪不明。接获报告后隔了三天，马哈地已搜遍能预测的坠落海域，依旧毫无斩获。他让目光落到因敌舰沉默而粉尘纷飞的海底探索监视器上。下降“【带袖的】的ch?vehicle,大质量离陆机）马上就要下降至地球了。”坐在中央操纵席上的阿巴斯，在这时以带有长男风范的沉稳声音插了一句。
“我听说【格兰雪】是在战斗中冲进大气层的。它该不会是在空中分解了，后者因为坠海的冲击而四分五裂了吧？”
“幸尼曼不会出那种差错。但他们有可能偏离了轨道，只好迫降在沙漠上……”
马哈地与问题核心的货船船长——形尼曼·斯贝洛亚曾见过面。尽管信仰不同，对方仍是个值得认同的男子汉，不过，人的命运终究掌握在神的手上。对马哈地来说，这是单方面的真理。
设定为格林威治标准时间的时钟显示为上午六点四十分，确认过时间之后，马哈地心算至hlv回收地点的距离与所需时间，判断已经是时候收手，他从监控台上抬起头。
“不得已。暂时中断对【格兰雪】的搜索。新航路，方位零二零。去回收【带袖的】的hv。”
三个孩子在复诵后，也各自操作自己的监控台。两肩的mhd推进系统吸进海水，【尚布罗】的庞大身躯缓缓倾斜了。
肩头的隙缝吸进海水，零电阻线圈所制造的强大磁场再将那诱导至管状的推进机关，随后被吸入的海水便会加速向后喷射。在无音推进系统中，mhd是最早被开发出来的一套系统，但在同为无声式的核融合水流喷射引擎普及后，它就因为出力不足而被遗忘了。像【尚布罗】这种外型把流体力学格到后头的巨大ma，单单靠mhd来驱动是不够的，它另外还搭载有一套完全不同的引擎。乘著mhd推进系统掀起的水流，宛如巨大还鱼般的机体迅速回旋，将倾斜的姿势调回水平。内藏於双肩的米偌夫斯基航舰引擎，是航宙舰艇於重力下飞行时所使用的装置，它能常时性地散播出来偌夫斯基粒子，籍此制造i力场，让物体产生出上浮的动能。【尚布罗】所搭载的这套引擎，在日渐小型化的米偌夫斯基航空器中算是最新的，透过它，受i力场离子化的海水会成为机体的【保护膜】，大幅减少潜航时在水中受到的阻力。这是以过去新吉翁军的开发计划为基础，有贾维企业倾全力研究出来的成果。基本上，光是生产一架【尚布罗】，所花的经费就足够建造三座基本工业用的太阳能发电厂。
然而，这是值得的。获得米偌夫斯基航空器的【尚布罗】，会在登陆后发挥出它真正的价值。把身体靠在完全不会产生震动的驾驶舱上，马哈地再度确认到【尚布罗】的性能与预估无误，他像是在自白一样的说道：“最坏的情况下，就算找不到【格兰雪】，事情也还是会有办法。”
“事态已经动起来了。之前全无音讯的弗兰·伏朗托慌慌张张地派增援过来，就是最好的证明。再加上这架【尚布罗】，要清算我等【杜拜末裔】背负了百年的仇恨，已经指日可待……”
罗妮只是微微动了头，而三个孩子则什么也没说。他们各自背负著民族的悲哀，同时也掌握了颠覆时局的力量。将三道背景纳入视野之后，马哈地仰望在一百公尺上摆荡生波的海面。隔著经由cg修正的荧幕，海面满盈这足以让人相信阿拉确实存在的神圣光芒，看起来就像在祝福初战告捷的【尚布罗】。
徒具形式的新吉翁勋章摇摆著，【尚布罗】的啪嗒躯体航於海中。微弱的推进声并没有被声纳撒下的网眼所捕捉，它消失在海水厚厚的面纱深处。
※
“【北梭鱼】沉了？”
不禁鹦鹉学话般重复了对方的话，罗南·马斯纳斯从读到一半的文件上抬起头。回答道【是的】的派崔克，则把准备好的资料放到桌上。
“泰德中将私底下进行了联络。救难队已经前往现场海域，但乘员生还的几率似乎是绝望性的低……”
派崔克的句尾之所以会变得声音微弱，似乎并不是只导因於对潜水舰沉默的同情。自从回收了【独角兽】的新吉翁船只掉到地球上之后，派崔克一方面为了自己原本参加的地方选举奔波，同时也得担任罗南与参谋本部及情报局之间的联络人。罗南把视线从神色焦躁的女婿身上移开，他拿起盖有【仅供内部查阅戳印的资料，将事件经过简单浏览了一遍。
最后再大西洋上发出求救讯号后，联邦军潜水舰【北梭鱼】就是去音讯了。不难想象，前往搜索新吉翁船只的那艘军舰。肯定是与寻找著同样目标的吉翁残党有了接触，便在连应战斗来不及的情况下遭到击沉。望著除了将名字排列出来之外，什么作用也没有的乘员名单，罗南在内心低喃：这也算是『盒子』的牺牲者吗？然后他摘下老花眼镜，把成叠的资料拿开。“草草处理失业问题的报应来了哪！”撤下一句，罗南将椅子转向背后的窗户。在宅邸中采光格外良好的办公室，正沐浴於和煦得令人恼火的午后阳光之下。
“米偌夫斯基粒子让感应器失灵之类的，并不是这场事故发生的理由。战争结束后，之所以没有去修复地球上被吉翁破坏的七零八落的监视网，是为了将巡逻工作留给地球上的军队。所以要找一艘掉在地球上的船只才会这么费功夫。即使残党军暗中增强了战力，军方也无法好好掌握，这就是现况。要是与战前同等级的监视卫星还有在发挥机能，根本就不需要让人命白白牺牲……”
不表示肯定或否定，派崔克沉默地将脸对著罗南。这也难怪，因为建立起这种机制的正是罗南的世代，而派崔克他们则是被迫要付出代价的世代。揉起眼角，硬是把叹息憋住的罗南说著“那么，事情办得如何？”，并重新望向派崔克，投以该让第一秘书看到的眼神。派崔克拿出夹在腋下的另一份资料，开口说道：“我试著从中将给的名单中节选过了，这一位应该是适任的。”
戴上眼镜，罗南朝附有照片的资料看了一眼。“隆德·贝尔司令，布莱特·诺亚上校……”一面将内容念出，罗南再度抬头仰望派崔克。“他来到地球上了吗？”
“为了试验新装备的米诺夫斯基航空器，他搭乘『拉·凯拉姆』到亚洲了。虽然这一位是处于司令的立场，但现在也还兼任著舰长。布莱特上校的心思应该彻头彻尾都放在战舰上才对，我认为他是个严谨的人。”
“这人可是很难说话的。你至少也听过他的名字吧？”
“当然_，毕竟对我这年纪的人来说，他在以前总是个英雄嘛。『白色基地战记』也让我读得很入迷呢。”
“那时候的传说反而误了他，让他被军方的主流排除在外。上层的人认为他有反动思想……一言以蔽之，就是怀疑他是新人类哪。之后参谋本部似乎是有拉拢他的意思，但他却甘于担任隆德·贝尔的司令。哎，总之就是个与政治合不来的男人啊。”
将对於对方表面上的所知讲完之后，说著“能驯服得来吗？”的罗南，把试探的目光投向了派崔克。派崔克没有回避岳父的视线，回答道：“那艘『拟·阿卡马』也是所属於隆德·贝尔的战舰。在将战舰供给参谋本部后，它与隆德·贝尔司令部的通讯一直处於断绝状态。对於布莱特上校这样的军人来说，无法与自己旗下的战舰取得联络，一定会让他很有压力才对。如果知道那艘战舰还与之前的恐怖攻击事件有关的话，就更不用说了。”
针对这点下手就有希望——面对派崔克如此表态的脸，罗南觉得有些心寒。想像原本以运动家气质为资产的这名男子，也渐渐为政治的色彩所沾染，这除了让罗南感到可靠之外，更让他感到难过。罗南再度拿下老花眼镜，只与对方确认道：“『拟·阿卡马』在轨道上被绊住了吧？”
“是毕斯特财团使得手段。因为『拟·阿卡马』上的乘员，正式一连串事件的当事人嘛。如果让他们出来作证，一直以来协助著财团的幕僚们就有危险了。”
“换句话说，只要他们还在参谋本部的掌上，我们就没有把柄能对财团进行控诉。况且，搜索『带袖的』的地球军同样也在财团的保护拿下。还是得弄颗棋子来才行。这颗棋子必须有还算灵光的脑袋，也要懂得复杂的事态。”
望著布莱特上校那张令人觉得刚毅不拔的照片，罗南用食指敲响桌子。大约过了三秒，做出结论的他交代“帮我安排和他见面”，将整份资料收进了抽屉里。
“就是去战争的紧张感便无法生存下去的观点来看，地球军比宇宙军更容易依赖财团。米妮瓦·萨比接受我们保护的消息，应该也早就传到财团的耳朵里了。你得慎重办理。”
“好的，就在达卡见面吗？”
“不，在地方上好。这事要快。我也不能离开达卡太久。”
若是搭超音速客机，从亚特兰大到达卡大约要两小时。虽说只要有意，这样的距离也是可以当天来回，但罗南并不想在有着轮班记者常驻的议员会馆商讨关於『盒子』的对策。看著第一秘书点了头、转过身，正想转移视线的罗南突然想到一件事，他叫了一声『派崔克』留住对方的背影。或许是感受到语气的微妙变化，转回女婿脸孔的派崔克隔著自己的肩膀回头。