第四百四十四章
再这样下去，两机都会被星球的重力拖到地表。安杰洛略对机体的损伤状况检视了一遍，为了援护“新安州”，他跟着压低自机的高度，但是他明白，缠斗的两者之间并无他人闯入的余地。“拉普拉斯”的残骸已经从根本开始分解，大量碎片掩盖掉两机的行踪，结果就连要辨别两者都变得越来越困难。这种情况下，主摄影机与光束炮都已失去的机体实在不可能去介入。
“上校，请您赶快脱离战场！您不能在这种地方……！”
夏历，将会在此燃烧殆尽。安杰洛只是想出手援救，却救不了，他将会什么也办不到——这样的想像比死还要可怕，更击溃了安杰洛的心。就在无头的“吉拉·祖鲁”不得动弹的脚下，无数的流行拖着红色尾巴，逐步被吞没进大气的底部。
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“失去『新安州』的雷射讯号！受到『拉普拉斯』的瓦砾混淆，无法判别出机体的位置！”
布拉特的声音响彻于舰桥。在他面前的主萤幕，可以俯瞰到高度一边降低、一边也在瓦解的“拉普拉斯”残骸，以及火星般坠入大气层的瓦砾群。现在“拉普拉斯”残骸的高度是一百七十公里，“新安州”同样也在那附近。大约再过五十公里，他们就会冲进大气层——红色彗星将变成红色流星，这种玩笑可没人能接受。辛尼曼怒喝回去：“『钢弹』呢！？”
“感应监视器尚未失去效能。可以判别出『独角兽』的位置。”
“好，只要追到『独角兽』，就能找出『新安州』的下落。立刻掉转航向，变更轨道。要在两架机体被重利拖下去之前，一起回收到船上来。”
没有其他选择了。凝视着有着红热光芒忽隐忽现的萤幕，辛尼曼朝布拉特确认道：“办得到吧？”若想接近“拉普拉斯”的残骸，就必须先脱离现在航行的轨道，再航向两极轨道才行。“葛兰雪”等级的船只和小巧灵活的ms不一样，要变更航行轨道对它来说并非易事。布拉特的手指游走于监控台的触碰式面板之间，也没转过头，他回话道：“虽然操船的方式会变得有点蛮横，如果是用大气支持航术的话，还算可行。”“拜托你了。到时可别让这艘船自己先摔下去哪！”一面回话，辛尼曼开启雷射通讯，并把无线麦克风拿到了手里。
“奇波亚，客人那边还没有对你进行呼叫吗？”
“无……应。『克林姆』已经和『拟造木马』接触接舷，并且开往冲入大气层的轨道了。要靠……的话……”
由于雷射讯号会被战斗的火线所阻断，通讯状况十分恶劣。就连砸舌都嫌浪费时间，辛尼曼将目光移向萤幕上的计时器。时刻是零点二十八分，早就过了预定要回收客人的时限，计时器也显示作战时间已经超出三分钟。从“克林姆”离开了“拟造木马”这一点来推测，看来贾尔并没有达成原先的目的，他应该是让玛莎的部下逃掉了。至于贾尔有没有接触到玛莉坦这一点，在没有取得联络的情况下根本无从判断。
要留在原地赌这一丝的希望，还是要优先救出“带袖的”魁首呢？握紧麦克风，辛尼曼在凝视过“拟造木马”的放大影像后，痛切地挤出声音下令：“不得已。停止目前的作战。”
“从现在开始变更『葛兰雪』的轨道，前往救援夏历部队。奇波亚部队则负责为本船进行直接掩护。”
“可是……！”
“我们还有机会。决不能在这里失去上校以及开启『盒子』的关键。”
这样一来，你又要再失去对自己重要的人了——把内心流露出的心声和麦克风的电源一起切断，辛尼曼将目光转向感应监视器的视窗。机器语言罗列在萤幕上，正飞快地卷动着，这样的状况和接受第一任首相演讲的时候明显有所差异。恐怕是拉普拉斯程式的封印在nt-d启动后跟着解开了，它正要提示新的情报。
辛尼曼突然感觉到某种让他不快的预感。新人类摧毁系统可以为机体解除限制，并且让“独角兽钢弹”获得宛若鬼神般的力量。夏历说过，一旦这项系统启动，最后就连驾驶员都会被系统所附身，变成一具只会将感应波翻译成敌意的处理装置。如果事情真是如此，那么，巴纳吉·林克斯将会——
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光剑忽地一闪，钢筋的支柱便被融断了。遭光剑劈飞的支柱穿过光窗，逐步落到了大气的底部，对于这般光景毫不理会，巴纳吉只顾搜索“新安州”在闪避到上方之后的动向。思维里的明确方向性激发着“独角兽钢弹”的动作，比起**更早做出反应的机体追向了“新安州”。
经过磁气覆膜处理的关节迅速转动，从两腕前端伸出的光剑——光束勾棍的挥舞速度令人目不暇给，“新安州”则一边以最小限度的摆幅闪躲对方此起彼落的突刺，一边也举起两腕的光剑直劈横砍。四道光剑陆续冲突，并且冒出火花，只见爆发性的光芒闪烁于“拉普拉斯”的残骸之内，被彼此架开的两架机体就各自弹到了残骸的两端。一边靠机体脚底的倒钩站稳脚步，巴纳吉装备在左腕辅助架上的光束步枪朝对方开了一枪。
最后的麦格农弹匣被排出枪身，射出的光轴则贯穿了坑洞，直逼“新安州”而去。冲击波使得残骸的外装被震垮，在紧要关头闪避掉这道光束的红色机体，则因为碎片的洪流而显得若隐若现。巨大残骸的轨道速度又降下了一截，早已进入危险区域值的高度计也警报大作，但巴纳吉无意多管。收起光束勾棍之后，巴纳吉让机体靠向瓦砾的阴影，跟着又将预备的弹仓装进了以右腕重新拿稳的步枪。只有这家伙我绝对不放过——受到肚子里持续爆发的热潮所促——巴纳吉朝着同样躲在残骸阴影的“新安州”开了一枪。
粗大的光束光轴再度贯穿“拉普拉斯”的残骸，也将所剩无几的采光窗连根拔起。混在劲射飞散的玻璃片之间，点燃推进器火光的红色机体脱离了遗迹。为什么自己就是无法击坠这家伙？巴纳吉追着“新安州”来到了坑洞之外。现在的高度是一百五十八公里，“独角兽钢弹”已经接触到滞留于虚空的微波大气，微微变得赤热的机体在此时扣下了第二发光束的扳机。麦格农弹匣的排匣声化为振动传进驾驶舱，而无线电则传来了一阵认识的声音说道：“巴纳吉小弟，听见的话就快停手。”
“这样下去的话，我们两个都会被星球的重力拖下去。结果就是在大气层烧个精光。”
我哪管得了那么多。肚子底部的热潮——已化作失控炉心的热潮如此做了回答，巴纳吉和机体同步的眼睛紧跟着红色的敌机。因为很危险，所以就不要再打了？开什么玩笑。你以为这是在玩吗？先动手的明明是你们。是你们杀了塔克萨。想停手的话，你去死不就好了？你就和塔克萨一样，连片指甲都没留下地消失绝迹吧……！
染上攻击色彩的思维如此叫喊，射出第三道光束的“独角兽钢弹”一口气冲向前去。低语着“讲不听的家伙……！”的夏历操纵机体退过身子，回敬给“独角兽钢弹”的光束则穿过瓦砾的涡流杀了过来。靠着盾牌的i力场挡开这道光束，巴纳吉一跃而起，来到了“新安州”的头顶。一面被瓦砾的洪流绊住脚步，“独角兽钢弹”的步枪准星在极近距离内瞄准了红色的机体，就在这一刹那，巴纳吉忽然察觉到一股从其他方向扑来的沉重压迫感。
巴纳吉立刻让机体翻身，并把步枪朝向压迫感传来的方位。剥落的瓦砾变成流行群落向大气层的那一端，他看见垂直起降船急速驶来的船影，从正面看来，对方船只的轮廓有如一个三角形。“葛兰雪”这么一个名字在巴纳吉脑里浮现，尽管握着操纵杆的指尖颤抖了一下，他却不知道自己为什么会发抖。比起这些更有问题的，是伴随在“葛兰雪”旁边的两架“吉拉·祖鲁”。它们短促地以手上的光束机枪进行连射，并且在“独角兽钢弹”周围撒下牵制的火线，这些举动，都变成了不快的压迫感，刺激着巴纳吉的脑袋。
利用巴纳吉因为压迫感而分身的空隙，急速提升高度的“新安州”脱离了光束步枪的弹道。竟然跑来碍事……！巴纳吉用步枪准星瞄准了接近过来的“葛兰雪”。如果是在这个距离，光束麦格农一击就能击沉那艘船。接通于机体各个角落的神经如此做出判断，就在“独角兽钢弹”正要扣下步枪扳机的时候。突然间，一架“吉拉·祖鲁”滑翔至“葛兰雪”前方，像是要为其挡下攻击一样，它张开了四肢。
“别开枪，巴纳吉！”
认识的一道声音直击向脑髓，让巴纳吉反应离格过来，是奇波亚先生，叫出对方名字的声音开始在胸口中阵阵回响。一瞬间，激动的脑袋迅速冷静了下来，虽然巴纳吉眨起自己回过神的眼睛，但这已经是“独角兽钢弹”扣下扳机后的事了。
相当于普通步枪弹四倍分量的mega粒子从枪口中解放，这道豪光卷起一阵涡流，直击在“吉拉·祖鲁”身上。竖有剑型天线的头部被打飞，向四方张开的手脚跟着变得七零八落，毫不拖泥带水地，那架“吉拉·祖鲁”被爆发的火球吞噬了。巨大的光轮在“葛兰雪”前端膨发涌桑，犹如惨叫声的杂讯则逐步在无线电之中传开。
“奇波亚先生……为什么你会……”
含糊的声音从巴纳吉口中流露而出，眼前光芒的沉重渗进了他的骨子里头。那个人是健谈开朗又喜欢照顾人的“葛兰雪”乘员，也是提克威与其他两个小孩的父亲。他死了。和塔克萨中校一样地消失了——
是我杀的。是我杀了他。是我杀了那个人。巴纳吉的思考开始分解，原本在肚子底部翻腾大闹的热潮也消失而去，冰冷的虚无则扩散到了他的全身。和机械连接在一起的神经一条条地被切断，开放于外界的五感也逐步闭锁淡出。下个瞬间，另一架“吉拉·祖鲁”朝“独角兽钢弹”发射了光束机枪。尽管展开着i力场的盾牌上冒出火光，隔着巴纳吉麻痹的**看出去，却犹如彼世的灯火般遥远。被干涉波弹开的机体大幅倾斜，“独角兽钢弹”一背撞在“拉普拉斯”的残骸上，跟着便在转瞬之间，让瓦砾的洪流所吞没了。饱和的身心深陷于线性座椅，巴纳吉一根手指也没动，他呆望着逐步与远离自己的“拉普拉斯”残骸。
高度计的数值剧烈下降，警报声在驾驶舱内不断响起。“葛兰雪”的船体很快地便看不见了，只有拖着红色尾巴的流行群占满着全景式萤幕。自己逐渐在坠落，巴纳吉在僵硬的精神角落里这么咕哝道。宛如一尊坏掉的人偶，受到鲜血玷污的白色机体瘫软着四肢，一边让炼狱的火焰灼烧它那污秽的装甲，一边被逐步拖向重力的底部。里头更载着一具被机械吞噬了心灵，并且再度犯下罪过的**一起赴死——
“……救救我。”
塔克萨先生、奇波亚先生、爸爸，谁来救救我？巴纳吉只发得出蚊虫嗡鸣声一般的求救声，他有气无力地将手伸向了空中。在巴纳吉发抖的手指前方，全景式萤幕染作了灼热的色泽，告知机能故障的视窗正陆陆续续重叠其上。
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“变更轨道！一面打开减速伞，一面去准备牵引用的钢索。赶快计算出接触的轨道。我们得马上回收『独角兽』。”
奥特在一口气做出这么多的指示之后，又将目光回到播映在主萤幕的扩大影像上。受到隔热压缩所造成的空力加热作用影响，“独角兽钢弹”的白色机体几乎完全染成了红色。现在的高度是一百一十二公里，这已经不是它能靠本身推进力飞上来的高度了。如果不尽早做出救援对策的话，再过几分钟，那架机体就会落得燃烧殆尽的下场。
装备于舰尾的大气层突破装置展开了，在不能成为重力禁脔的前提下，战舰正挑战着本身所能降下的高度极限。当成救命措施的“里歇尔”有一架已在方才的战斗中丧失，剩下的另一架也受到中度损伤，不可能冲入大气层，事态演变成如此，就只能靠这艘“拟·阿卡马”将“独角兽钢弹”直接拖上来了。牢牢握紧了舰长席的扶手，奥特等待着复诵的声音，但是传回来的却是蕾亚姆接近于怒吼的一句：“行不通！”
“对方的坠落速度太快了。这样实在不可能赶得上。”
依据复杂的轨道计算结果来看，要从赤道轨道航向两极轨道，并且让战舰进入与“独角兽钢弹”接触的轨道，其间所需的时间已足以导致“独角兽钢弹”在大气层燃烧殆尽的结果——请您冷静点，蕾亚姆的视线正如此说着，奥特从对方眼前别过了脸，他压抑住想要大骂“要不然该怎么办！？”的冲动，而美寻又叫道“还有『克林姆』在！”的声音又让奥特讶异地转了头。
“为了避开刚才的战斗，『克林姆』正在从两极轨道冲进大气层。它的航道可以接触得到『独角兽钢弹』。”
飞快地报告出自己的想法，美寻似乎是自行对“克林姆”的航道作过了计算，她一面将结果传送到主萤幕，一面将乌溜溜的眼睛转向奥特。尽管身处在战场之中，方才毕斯特财团的船已经半带蛮横的接触了接舷，并且开始朝着星球降落。如果它们走的是两极轨道，只要在航道上做些微的调整，就能接触到“独角兽钢弹”。奥特顾不得前后地大叫：“快叫他们照办！”
答覆过“是”之后，转回监控台前面的美寻正试着与“克林姆”进行通讯。再过片刻，所有的通讯都会被等离子化的空气所阻绝，“独角兽钢弹”将陷入无法对外通讯的状况。奥特对于“拉普拉斯之盒”的去向如何并无兴趣，也无意执着于确保“独角兽钢弹”的完好，但他坚持的只有一点，就是绝不能让里头的驾驶员死掉。在这里让他死掉的话，为了救他而涉险攻打“帛琉”的作战，以及在作战中死去的人们，都将变的毫无意义。千万要赶上啊，内心里如此低喃着，奥特从萤幕上凝视着越变越红的“独角兽钢弹”。“这样不行，快住手……！”正是在这个时候，一道锐利的声音响彻舰桥，更摇晃了当场的空气。
“不能让财团的船接近『独角兽』……”
像是将声音硬挤出来之后，靠在舰桥入口的高大男子一脸痛苦地弯下了身子。奥特隔着头盔面具窥见了对方的长相，他不认识这人的面容。士官当中有人长成这副模样吗？奥特从舰长席站起身，他仔细端详起应该已有四十五、六岁的男子脸孔，无视于此，不知是蕾亚姆或其他人喝道“你是什么人！？”的声音出现于舰桥。男子不答话，他将汗流满面的脸孔转向奥特，然后又用着像是要扑倒在地的劲道蹬了地板。
男子推开了打算制止自己的蕾亚姆，朝舰长席接近。奥特注意到，男子抓在扶手上的手有被血弄脏的痕迹。
“要用这艘战舰，来回收『独角兽』。亚伯特不会救他的……亚伯特不会去救巴纳吉·林克斯……”
上气不接下气地说完之后，男子用另一只手捧住侧腹。血珠正从那名男子手捧着的位置飘出，奥特发觉，打算从背后制服来者的蕾亚姆咽了一口气。虽然他穿的太空衣头上印刷有“拟·阿卡马”的名称，但这人终究不是舰内的乘员。而这名不明底细的男子，却讲出了“独角兽”与巴纳吉的名字……