正如越国大臣文种所说，他得到了吴王夫差的许可，并回报了越国国王句践，告诉他：“吴王已经撤军了。他派遣了大臣王孙雄随我一起前来，催促我们尽快出发。太宰伯嚭已经率领士兵驻扎在江边，等待我们过江。”越国国王句践听了这些话，不禁流下了眼泪。文种安慰道：“五月的期限已经迫在眉睫了！大王应该快速回国，处理国家事务，不必为无益之悲而耽误了时机。”越王句践于是收起了眼泪，回到越国都城，看到市井依旧，但丁壮青年却所剩无几，这让他感到非常惭愧。他将王孙雄安排在馆驿，然后开始整理库藏的宝物，装成车辆，又从国内挑选了三百三十名女子，其中三百人送往吴王，三十人送往太宰。当时还没有确定出发的日期，王孙雄却一直在催促。句践流泪对群臣说：“我继承了先人的基业，小心翼翼地努力着，不敢有丝毫懈怠。如今夫椒一败，导致国家灭亡，家庭破碎，我要远离千里成为俘虏，这次离开，恐怕就再也没有回来的日子了！”群臣们都流下了眼泪。文种上前说：“过去，商汤被夏桀囚禁在夏台，周文王被商纣王关押在羑里，但他们都最终一举成为了国王；齐桓公曾逃奔到莒国，晋文公曾逃奔到翟国，最后也都一举成为了霸主。这些艰苦的境遇，都是天意要他们成为王伯。大王您只要能够善于承受天意，必定有复兴的一天，何必过于悲伤，从而损害了自己的志向呢？”句践于是当天就进行了祭祀宗庙的仪式，王孙雄提前一天出发，句践和夫人随后启程，群臣们都送到了浙江边上。范蠡在固陵准备好了船只，迎接越王，并在水边举行了饯行仪式。文种在王前举起酒杯，祝祷道：“皇天保佑，前途虽险，后来必有好运。灾难是福气的根源，忧愁是幸福的源泉。强者必亡，服从者必昌盛。虽然王国曾经遭受挫折，但是未来一定会好起来。君臣分离，感动了上天。所有的大臣都感到悲伤和难过！请允许臣献上美味的肉品和敬酒两杯。”
句践仰天叹了口气，举起酒杯，眼泪流了下来，沉默不语。范蠡接着说：“我听说，一个人如果不陷入困境，他的志向就不会很远大；如果一个人没有烦恼，他的思想也不会很深刻。古时候的圣贤，都经历了困难和耻辱，受到了不可饶恕的责备，难道只有君王才会这样吗？”句践说：“古时候尧任命舜和禹治理天下，即使有洪水，也不会对人有害。我现在要去越国投降吴国，把国家交给大臣们，大臣们有什么安排可以让我感到安慰呢？”范蠡对同伴们说：“我听说，如果主人感到忧虑，臣子就应该受到耻辱；如果主人受到耻辱，臣子就应该死。现在我们的国王有着离开国家的忧虑，我们也有被吴国侮辱的屈辱，难道在我浙东没有一两个英雄豪杰，可以与国王共同分忧承担耻辱吗？”于是，所有的大臣们异口同声地说：“谁都是您的臣子，只有您的命令才是最重要的！”句践说：“各位大夫不抛弃我，我愿意听听你们的意见：谁能跟我共度难关？谁能守护国家？”文种说：“在我国境内，管理百姓的事务，我比不上范蠡；但与君主周旋，应对突发事件，范蠡比不上我。”范蠡说：“文种已经对自己有了明确的定位，主公把国家大事交给他，可以让农业和战争都做好准备，让百姓和睦相处。至于在危难中辅助君主，忍受屈辱，去而复返，与君主共报仇敌，我不敢推辞。”于是，其他大夫们也依次表达了自己的决心。太宰苦成说：“执行您的命令，体现明君的德行，管理繁琐的事务，让人民知道自己的分内责任，这是我的职责。”行人曳庸说：“代表国王与其他诸侯交流，解决争端，不让您的命令受到任何质疑，这是我的职责。”司直皓进说：“作为您的臣子，我要坦白地指出您的过失，解决疑点，坚定不移，不会因为亲戚关系而迎合，这是我的职责。”司马诸稽郢说：“在战场上设阵布局，放箭扬兵，勇往直前，不退缩，流血的场面也是我的职责。”司农皋如说：“直接接触人民，慰问死者，照顾生病的人，保持食物的品质，储备存新，这是我的职责。”太史计倪说：“观测天象，掌握日历和阴阳，预测吉凶，发现祸端，这是我的职责。”句践说：“虽然我被困在北方，成为了吴国的俘虏，但是因为诸位大臣怀抱着忠诚和才华，各展所长，来保护国家，我还有什么担忧的呢！”于是他留下了大臣们来守卫国家，只和范蠡一起出发。在江口，君臣们分别时，没有一个人不流泪。句践仰天叹息说：“人们都害怕死亡，但是如果我听到要死的消息，我的内心却没有任何恐惧。”然后他登上船，径直离开。送行的人们都在江岸下哭泣磕头，但越王最终没有回头。有一首诗为证：“斜阳山外片帆开，风卷春涛动地回。今日一樽沙际别，何时重见渡江来？”越王夫人站在船舷上哭泣，看着乌鹊在江渚上啄食虾子，飞走后又飞回来，神情非常悠然自得，于是她边哭边唱道：“仰飞鸟兮乌鸢，凌玄虚兮翩翩；集洲渚兮优恣，奋健翮兮云间；啄素虾兮饮水，任厥性兮往还。妾无罪兮负地，有何辜兮谴天？风飘飘兮西往，知再返兮何年？心辍辍兮若割，泪泫泫兮双悬！”越王听到夫人的哀怨歌声，心中十分痛苦，他强忍悲伤，安慰夫人说：“我的羽翼已经丰满，迟早会一飞冲天，我们还有什么好担忧的呢！”
越王句践进入吴国后，先派范蠡去见太宰伯嚭，献上黄金、丝绸、美女。伯嚭问：“文大夫为什么不来？”范蠡回答：“他留在我国，辅助我国君主守护国家，不能一起来。”伯嚭跟着范蠡去见越王，越王深深地感谢他保护自己的恩情。伯嚭全力承担，答应帮助他返回国家，越王的心情稍微安定了一些。伯嚭带领军队押送越王到了吴国境内，到达了吴下，进入了吴王的面前。句践赤裸着身子匍匐在阶下，夫人也跟着他一同下跪。范蠡把宝物和美女列出清单，呈献给吴王。越王两次拜谢，磕头说：“东海的罪臣句践，不自量力，侵犯了贵国的边境。大王宽恕我的深重罪过，让我为大王拿起簸箕和扫帚，这真的是对我极大的恩惠，使我能保住性命，我对此感激不尽！句践再次磕头。”夫差说：“如果我念及先王的仇恨，你今天根本无法活下去！”句践又磕头说：“我确实应该死，但请大王开恩饶恕我！”当时子胥在场，他的眼神锐利如火，声音洪亮如雷，他进言道：“飞鸟在青云之上，人们还会弯弓射它，何况那些聚集在庭院中的人呢？句践这个人心机深沉，狡猾险恶，现在他像锅里的鱼一样，命运被别人主宰，所以他会用谄媚的言语和表情来求得免于刑罚。但一旦他得志，就像放虎归山，纵鲸入海，那就无法再控制他了！”夫差说：“我听说如果诛杀投降的敌人会带来三代的祸害。我并不是不喜欢越国而不想斩杀你，只是担心会得罪上天！”太宰伯嚭说：“子胥虽然懂得一时的策略，却不懂得如何治理一个国家。我们国王说的才是真正的仁慈之言！”子胥看到吴王相信伯嚭的谄言，不听从他的劝告，非常愤怒地离开了。夫差收下了越国献上的贡品，让王孙雄在阖闾墓旁建了一个石室，将句践夫妇贬到里面，剥夺了他们的衣服和帽子，让他们打理养马的事情。伯嚭私下里给他们提供食物，勉强不至于挨饿。每当吴王开车出游时，句践就会牵马步行在车前，吴国百姓都指着他说：“那就是越王！”句践只能低头不语。有一首诗为证：“堪叹英雄值坎坷，平生意气尽销磨。魂离故苑归应少，恨满长江泪转多。”
句践被关在石室里两个月了，范蠡一直在他身边，日夜照顾，从未离开。突然有一天，夫差召见句践，句践跪在前面，而范蠡则站在他的后面。夫差对范蠡说：“我听说聪明的女人不会嫁给即将破亡的家庭，有才德的人不会在即将灭亡的国家里做官。现在句践无道，国家将要灭亡，你们君臣都成了我的奴仆，被关在一个房间里，难道不觉得羞辱吗？我想赦免你的罪过，如果你能改正错误重新开始，放弃越国归顺吴国，我一定会重用你。摆脱忧愁困苦，获得富贵，你认为怎么样？”那时越王句践趴在地上流着泪，生怕范蠡会跟随吴国。只听范蠡磕头回答说：“我听说亡国的臣子不敢谈论政治，败军的将领不敢谈论勇敢。我在越国不忠不信，不能辅助越王做好事，以至于得罪了您大王，幸运的是您没有立即杀我，让我们君臣得以保全，可以在室内打扫卫生，出门时给您提供服务，我觉得这已经足够了。我还敢奢望富贵吗？”夫差说：“既然你不愿意改变想法，那就继续留在石室里。”范蠡回答道：“我会遵从您的命令。”夫差离开，回宫中去了。句践和范蠡匆匆进入石室。越王句践戴着牛鼻子，穿着樵夫的衣服，用锉刀打磨马蹄。夫人穿着破旧的衣裳，用左官的外衣裹身，打水、扫粪便道。范蠡在采集柴火，生火做饭，面容憔悴。吴王夫差时常派人来察看，见越王君臣干着劳役活，从没有半点怨恨的意思，晚上也没有唉声叹气的声音，认为他已没有再想回越国的心思，也就放松警惕了。
有一天，夫差登上了姑苏台，看见句践和夫人坐在马粪旁边，范蠡站在他们的左边，手持鞭子，君臣之间的礼节完全保留，夫妇之间的仪态也完整无缺。夫差看着太宰嚭说：“那个越王不过是个小国的国君，范蠡不过是个普通的士人，虽然处在困境中，但仍然保持着君臣之礼，我真是非常敬佩他们。”伯嚭回答：“不仅值得敬佩，也值得同情。”夫差说：“太宰所说的非常有道理，寡人不忍心看着他们这样受苦。如果他们能够悔过自新，也可以被宽恕吗？”太宰伯嚭回答道：“臣听说，没有恩德就不会有回报。大王以至高无上的王者之心，怜悯这些孤苦的人，给予越国恩惠，越国岂会没有厚报？请大王下定决心。”夫差说：“可以命太史挑选吉日，赦免越王回国。”太宰伯嚭派家人在五更时分偷偷前往石室，将好消息告知给句践。句践听到消息非常高兴，向范蠡报告。范蠡说：“请为王占卜一下。今天是戊寅日，接到消息时是卯时，戊日代表囚禁，而卯时又与戊相冲。根据卜卦的解释，这是天网四张，万物受到伤害，好运反而会变成厄运。尽管有好消息，也不要太过高兴。”句践听到这番话，高兴的心情瞬间变成忧虑。
这时，子胥听说吴王要赦免越王，急忙进宫劝谏说：“从前夏桀囚禁商汤而不杀他，商纣王囚禁周文王而不杀他，结果天道轮回，祸福颠倒，夏桀被汤放逐，商朝被周朝灭亡。现在大王已经囚禁了越国国君，却不进行诛杀，我真担心会重蹈夏、殷的覆辙。”夫差听了子胥的话，又起了杀越王的念头，于是派人去召越王。伯嚭又提前把消息告诉了句践，句践非常惊恐，再次告诉了范蠡。范蠡说：“大王不用害怕。吴王已经囚禁了大王三年了。他不忍心三年，难道能忍心一天吗？回去一定不会有事的。”句践说：“我之所以能忍辱负重，活到现在，全靠大夫您的策略啊。”于是他进城去见吴王，等了三天，吴王也没有上朝。伯嚭从宫中出来，传达吴王的命令，让句践回到石室去。句践很奇怪地问伯嚭这是怎么回事，伯嚭解释说：“吴王被子胥的话所迷惑，想要杀越王，所以让人召你。但恰好吴王感到身体不适不能起身，我前去探望他，说‘我们应该做些吉祥的事情来驱灾避祸。现在越王在城下跪待杀戮，怨恨之气上升到天空。王应该保重身体，暂时将越王放回石室，等身体康复后再做打算。’ 吴王听了我的话，所以派人让你回到石室。”句践非常感谢伯嚭的帮助。
句践住在石室中，突然过了三个月，听说吴王仍然没有痊愈，于是派范蠡卜卦问吉凶。范蠡卜完卦之后说：“吴王不会死，到己巳日会病情减轻，壬申日一定会完全康复。希望大王请求看望他，如果得以见到他，可以请求他的粪便并品尝一下，观察它的颜色，并在拜见时称贺，询问病情发作的时间。如果到了那个时候他真的痊愈了，他一定会感激大王，那么赦免就指日可待了。”越王勾践泪流满面说：“我虽然不贤明，也曾统治南方作一国之君，怎么能含着污辱，忍受人的排泄物的味道呢？”范蠡回答说：“古时候纣王囚禁西伯在羑里，杀了他的儿子伯邑考，将他煮熟后当做饭食。西伯忍受着痛苦，吃下了自己儿子的肉。如果想要成就大事业，就不能顾及这种细节。吴王虽然有着女性的仁慈，但缺少男性的果断和决断，他本来想要赦免越王，突然又变卦了。如果不这样做，又怎么能够得到他的怜悯呢？”句践当天就前往太宰府拜见伯嚭，说：“作为臣子，主上有病，臣子就该忧虑。现在听说主公病情不愈，句践心中感到孤独和失望，寝食难安，希望能跟随太宰去探病，以表达臣子的心意。”伯嚭回答：“您有这份好意，我怎敢不转达呢？”伯嚭进宫拜见吴王，婉转地表达了句践对吴王的挂念之情，并请求去探病。夫差在病中，被他的诚意打动，便答应了。伯嚭带着句践进入寝室，夫差勉强睁开眼睛说：“句践也来见我了吗？”句践跪拜回答：“囚臣听说大王的身体不适，心如刀绞，想亲自来看看您的脸色，却一直没有机会。”话还没说完，夫差突然觉得肚子疼，想上厕所，于是示意句践出去。勾践说：“我在东海之滨时，曾经向一位医师学习医术，观察人家大便就能知道病情的好坏。”说着，就拱手站在门口。宫廷侍者端着大便走到床边，勾践赶忙跪下，从侍者手中接过粪便，并恭恭敬敬地用手指沾一点放到口中尝了尝。左右的人都捏着鼻子。句践又进入寝室向夫差再次跪拜，并说：“我敢再次向大王致敬，恭喜您病情好转了。根据我的了解，在己巳日时您的病情应该会有所改善，到壬申日时应该会完全康复。”夫差问道：“你怎么知道的？”句践回答说：“我曾听医师说过：‘粪便是谷物的味道。如果遵从时令，就能生长，如果违背时令，就会死亡。’现在我曾暗地里品尝了大王的粪便，味道又苦又酸，正好符合春夏季节的味道，我就这样知道的。”夫差非常高兴，说：“句践真是个仁慈的人！臣子为了服侍君主，竟然会品尝粪便来判断病情。还有谁能够这样做呢？”这时，太宰伯嚭在旁边，夫差问他：“你能不能做到？”伯嚭摇了摇头说：“虽然我非常爱大王，但我也做不到这件事。”夫差说：“不仅是太宰，就算是我的世子也做不到。”于是他命令句践离开石室，在方便的地方暂时住下，“等我病好了，就让他回国。”句践再次向他鞠躬致谢，然后离开了。从此以后，他住在普通人的房子里，继续做他的放牧工作，过着与以往相同的生活。