孔子叹道：“卫灵公你对道德的追求不如追求色欲！”于是孔子离开卫国，前往宋国，在一棵大树下与弟子们学习礼仪。宋国的司马桓魋曾因为美貌而得到景公的宠爱，现在他正处于权力巅峰，但是他忌恨孔子的到来。于是他派人砍伐了孔子学习礼仪的那棵大树，还想杀害孔子。孔子得知消息后，换上便装离开宋国，前往郑国。孔子准备前往晋国，当他到达河边时，听说赵鞅杀了贤臣窦犨和舜华，他叹息道：“鸟兽都会厌恶伤害自己的同类，何况是人呢？”于是他返回了卫国。没过多久，卫灵公去世，国人立蒯瞆的儿子辄为国君，这就是卫出公。蒯瞆也借助晋国的力量，与阳虎袭击戚地并占据了它。那时，卫国发生了父子争位的事件，晋国支持蒯瞆，齐国支持辄。孔子厌恶这种违反礼理的行为，于是再次离开卫国，前往陈国，又准备前往蔡国。楚昭王听说孔子在陈国和蔡国之间，于是派人去聘请他。陈国和蔡国的大夫们商议后认为，如果楚国重用孔子，那么陈国和蔡国就会危险了，于是他们联合出兵，在野外包围了孔子。孔子在断粮三天后，仍然坚持弹琴唱歌。现在河南开封府陈州地区有一个地方叫桑落，那里有一座台子，叫厄台，就是孔子当时断粮的地方。宋朝的刘敞有一首诗这样写道：“四海栖栖一旅人，绝粮三日死生邻。自是天心劳木铎，岂关陈蔡有愚臣。”
有一个晚上，突然出现了一个身高九尺以上的怪人，穿着黑色衣服，戴着高高的帽子，披着铠甲，手持长戈，向孔子大喊大叫，声音震动着四周。子路带着他出去在庭院里战斗，但是那个怪人非常强壮，子路无法战胜他。孔子从旁边静静地观察了一会儿，对子路说：“你为什么不试着探一下他的胁下？”于是子路依照孔子的建议去探那个怪人的胁下，那个怪人的力气就耗尽了，手垂下来，最终被打败倒在地上，化为一条大鲇鱼。弟子们都非常惊讶。孔子说：“所有的生物老化衰败后，就会被群魂附身。把它们杀死，也就结束了，没有什么奇怪的。”他吩咐弟子们将那条大鲇鱼烹煮来充饥。弟子们都非常高兴，说：“这是上天赐予我们的！”楚国的使者派兵去迎接孔子。孔子到达楚国后，昭王非常高兴，打算用一千社的地盘封孔子。令尹子西劝谏说：“过去，文王在丰地，武王在镐地，地盘仅有百里，但他们能修明德政，最终取代了殷朝。现在孔子的德行，不亚于文王和武王，他的弟子也都是大贤之人。如果让他们占据一块地盘，那么他们取代楚国就不难了。”昭王于是打消了封地的念头。孔子知道楚国不能重用他，于是又回到了卫国。卫出公想请孔子担任国家政务，但孔子拒绝了。鲁国的宰相季孙肥也来邀请孔子的弟子冉有，孔子借此机会回到了鲁国，鲁国以大夫告老的礼仪对待他。于是，在孔子的弟子中，子路和子羔在卫国做官，子贡、冉有、有若、宓子贱在鲁国做官。这些都是后来的事情，在这里先说明，作为后续故事的引子。
再说吴王阖闾在击败楚国之后，威震中原，开始热衷于享乐。他大兴土木，在国内建造了长乐宫，在姑苏山上筑起了高台。这座山位于城西南三十里，又叫姑胥山。他在胥门外修筑了九曲径，以便通行山路。春夏季节，他在城外处理政务；秋冬季节，他在城内处理政务。突然有一天，他想起了越国人入侵吴国的仇恨，打算要报复他们。突然听说齐国和楚国正在互相派遣使者交往，阖闾愤怒地说：“齐楚两国通好，这是我北方的隐患！”他打算先攻打齐国，然后再对付越国。相国子胥进谏说：“互相派遣使者交往是邻国之间的平常事，未必会助楚国伤害吴国，不能轻易发兵。现在世子波的元配夫人已经去世，还没有继室，大王为什么不派人去齐国为世子波求婚？如果齐国不答应，再攻打也不迟。”阖闾听从了他的建议。他派大夫王孙骆去齐国，为世子波求婚。那时齐景公已经年老体衰，精神不振，无法自己振作。宫中只有一个尚未出嫁的幼女，他不忍心把女儿抛弃在吴国。但是，朝中没有出色的大臣，边境没有强大的将领，他担心一旦拒绝了吴国的求婚，吴国会派兵来攻打，就像楚国遭受的祸患一样，那时再后悔就晚了。大夫黎弥也劝说齐景公，把女儿嫁给吴国，以免激怒吴国。齐景公无奈之下，把女儿少姜许配给吴国。王孙骆回复了吴王，吴王又派人带着礼金去齐国，迎接齐国的公主回国。景公非常爱他的女儿，却又害怕吴国的报复，心情十分矛盾，不由得流泪叹息，说：“如果平仲、穰苴还在人世，我就不会担心吴国了。”他向大臣鲍牧说：“麻烦你替我把女儿送到吴国，这是我最爱的女儿，希望吴王好好照顾她。”送别时，他亲自扶着少姜上了车，送到南门处，然后才回去。鲍牧把少姜送到了吴国，代表齐国向吴国表明了意愿。由于对子胥的才华深深地崇敬，鲍牧和子胥结为了好友。这些都是后话，不在本故事中叙述。
少姜年纪还小，不懂得夫妻之间的快乐。和世子波结婚后，她心里只想着父母，每天哭闹不止。世子波多次安慰她，但她的悲伤仍无法止住，最后甚至因此病倒了。阖闾很心疼她，于是重新装修了北门的城楼，使其非常华丽，并将其命名为“望齐门”，让少姜每天都去那里游览。少姜站在栏杆上向北望去，却看不到齐国，因此她的悲伤愈发严重，病情也变得更加严重了。在临死前，少姜对世子波说：“我听说虞山的山顶可以看到东海，请求将我葬在这里。如果我的魂魄有知觉，也许可以远远地看一眼齐国。”世子波将这个请求报告给了他的父亲，最后少姜被葬在虞山顶上。现在常熟县的虞山上有齐女墓，还有望海亭。有张洪的《齐女坟》诗为证。诗句如下：“南风初劲北风微，争长诸姬复娶齐。越境定须千两送，半途应拭万行啼。望乡不惮登台远，埋恨惟嫌起冢低。蔓草垂垂犹泣露，倩谁滴向故乡泥？”
世子波因为想念齐女，也得了病，没过多久就去世了。阖闾想在他的孙子中选择一个可以继位的人，但还没有决定，想找子胥商量。世子波的前妻生了一个儿子，名叫夫差，已经二十六岁了，他长得高大威猛，是一表人才。听说他的祖父阖闾在选继承人，他便先去见了子胥，说：“我是嫡出的孙子，如果要立世子，除了我还能有谁呢？这全靠相国的一句话了。”子胥答应了他。过了一会儿，阖闾派人召唤子胥商议继承人的事情。子胥说：“如果按照嫡子的规矩来立继承人，那么就会引起混乱。现在虽然世子已经去世了，但是还有夫差这个嫡孙。”阖闾说：“我观察了夫差，他很愚蠢而不仁，恐怕不能继承吴国的基业。”子胥说：“夫差这个人，诚信而且爱护人民，尊崇礼义，父亲去世由儿子继位，这是经典的规定，还有什么可疑虑的呢？”阖闾说：“我听你的，你好好辅佐他。”于是立夫差为世子。夫差来到子胥家，向他磕头表示感谢。