在周景王十二年的时候，楚灵王打败了陈国和蔡国，又把许国、胡国、沈国、道国、房国和申国这六个小国迁到了荆山地区。百姓们流离失所，道路上到处都是哀怨的声音。楚灵王自认为整个天下都能轻松到手，于是日夜在章华台上宴饮享乐。他打算派人去周朝，要求得到九鼎，作为楚国的镇国之宝。右尹郑丹说：“现在齐国和晋国还比较强大，吴国和越国还没有臣服，周朝虽然害怕我们楚国，但恐怕其他诸侯会有意见。”灵王愤怒地说：“我差点忘了这件事。上次开会的时候，我赦免了申国的罪过，和他们一起攻打吴国，但徐国却很快就背叛了我们，没有尽全力。现在我先去攻打徐国，然后再打吴国，从江东地区开始，让所有地方都成为楚国的领土，那么整个天下就已经稳定了一大半了。”于是，楚灵王让薳罢和蔡洧陪伴世子禄留守，大规模地检阅了车马，然后向东去州来地区进行狩猎，驻扎在颍水的尾部。他派司马督率领三百辆战车去攻打徐国，围住了徐国的城池。灵王的大军则驻扎在乾溪，作为后方支援。这时候是周景王的十五年，楚灵王的十一年。在冬天，下了一场大雪，积雪深达三尺多。这个是怎么知道的呢？有一首诗为证：“彤云蔽天风怒号，飞来雪片如鹅毛。忽然群峰失青色，等闲平地生银涛。千树寒巢僵鸟雀，红炉不暖重裘薄。比际从军更可怜，铁衣冰凝愁难着。”
灵王问身边的侍从：“以前秦国献给我的复陶裘和翠羽被，可以拿来给我穿。”侍从把裘被呈了上来。灵王穿上裘衣，盖上被褥，头上戴着皮帽，脚下穿着豹皮鞋，手里拿着紫丝鞭，走出帐篷去看雪。这时，右尹郑丹来见灵王，灵王便脱下帽子和被褥，放下鞭子，和郑丹站在一起交谈。灵王说：“真冷啊！”郑丹回答说：“大王您穿着厚重的裘皮大衣，脚穿豹皮鞋，身在虎皮帐篷里，都还觉得寒冷，更何况那些士兵们只穿着单薄的衣服，露着脚踝，头顶着盾牌，穿着铠甲，在风雪中持着兵器，他们的痛苦可想而知。大王您为什么不返回国都，召回攻打徐国的军队？等到春天气温暖和了，再考虑出征，不是更好吗？”灵王说：“你的话很有道理！但是我自从用兵以来，所向披靡，司马旦早晚会有战胜的消息传来。”郑丹回答说：“徐国和陈国、蔡国的情况不同。陈国和蔡国离楚国近，长期在我们的统治之下，而徐国在楚国的东北方向，距离我们有三千多里，而且还依附吴国作为后援。大王过于看重攻打徐国的战功，让军队长时间在外奔波，遭受寒冷和疲劳的折磨，万一国内发生变故，军队士气受挫，我为大王的安危感到担忧。”灵王笑着说：“穿封戌在陈国，弃疾在蔡国，伍举和太子一起镇守，这三个楚国重镇有什么好担心的？”话还没说完，左史倚相跑着经过灵王面前，灵王指着他对郑丹说：“他是一位博学多才的士人，对于《三坟》、《五典》、《八索》、《九邱》等古籍，没有不通晓的，你得好好对待他。”郑丹回答道：“王所言不太妥当。周穆王曾经驾着八匹良马巡游天下，祭祀公谋父并写下《祈招》之诗，以谏止王的野心，穆王听从了谏言，返回国都，从而避免了灾难。我曾经拿这首诗问倚相，他都不知道。本朝的事情都还没有完全了解，又怎么可能及及远古呢？”灵王问道：“那么《祈招》之诗是怎样的？你能为我朗诵一下吗？”郑丹回答说：“我能背诵。这首诗是这么写的：‘祈招之愔愔，式昭德音。思我王度，式如玉，式如金。形民之力，而无醉饱之心。’”灵王问道：“这首诗的意思是什么？”郑丹回答道：“‘愔愔’这个词是指平静安和的样子。这首诗表达了向祖先祈求保佑，保护国家安全，享有平和的福音，显扬国王的美德，就像玉一样坚固，金一样重要。这是因为我们的国王能够关心人民的疾苦，适可而止，不会过分追求享乐和饱食之欲，所以才有了这样的美好祈愿。”灵王明白了郑丹的讽刺，沉默不语。过了一会儿，他说：“郑丹，你先退下吧，让我想一想。”这一晚，灵王打算班师回国。但是突然传来了谍报：“司马督多次战胜徐国的军队，现在已经包围了徐国。”于是灵王说：“徐国可以被灭掉了。”于是他留在了乾溪地区。从冬天到春天，灵王每天都去打猎，享受生活，而百姓则被强迫修建宫殿和台阶，他已经没有想回国的念头了。
当时，蔡国的大臣归生的儿子朝吴，则侍奉蔡公弃疾，日夜思考如何恢复蔡国，与宰相观从商议。观从说：“楚国的国王率领军队远征，时间已经很久了，但是还没有回来，内部空虚，外部怨恨，这是天要灭亡楚国的征兆。如果错过了这个机会，蔡国就再也无法恢复了。”朝吴问道：“如果想恢复蔡国，计划应该怎么进行？”观从回答道：“逆虔（楚灵王）篡位时，三位公子都没有服从，他们的势力单薄。但是如果我们假借蔡公弃疾的名义，召集子干、子晰等人，这样就可以联合楚国反抗逆虔了。如果能够得到楚国的支持，那么逆虔篡位的根基就已经被摧毁了，他也就没有存在的必要了。等到王位传到嗣王那一代，蔡国就必定会恢复了。”朝吴听从了观从的计划，让他假传蔡公弃疾的命令，召集子干到晋国，召集子晰到郑国，告诉他们：“蔡公愿意派遣陈、蔡两国的军队，接纳两位公子回到楚国，一起反对逆虔。”子干和子晰听到这个消息，非常高兴，一起前往蔡国的边境，准备与弃疾会合。观从先回去向朝吴汇报了情况。朝吴出城到边境，对两位公子说：“其实蔡公并没有真正的命令，但我们可以用武力抢夺蔡国的权力。”子干和子晰听到这个提议后，都露出了害怕的表情。朝吴说：“楚国的国王已经玩乐不返，国家没有做好准备，而蔡洧对于杀害他父亲的仇恨，认为有了事情才是幸运的。斗成然是蔡国的郊尹，与蔡公关系非常好，如果蔡公开始行动，他必定会成为内应。穿封戌虽然被封在陈国，但是他并不亲附楚国，如果蔡公召集他，他肯定会来。以陈、蔡两国的军队，趁楚国内部空虚，如同探囊取物一般，公子们不用担心不能成功。”这几句话把利害关系说得非常明白，子干和子晰才放心下来，说：“我们愿意始终听从您的教导。”朝吴请求和他们结盟，于是他们杀了牲畜，涂上牲畜的血在嘴里发誓，表示要为先君郏敖报仇。虽然他们在口头上发誓如此，但在誓言的纸上却把蔡公的名字写在上面，说他们想要和子干、子晰一起袭击逆虔。他们在地上挖了个坑，把写有誓言的纸放在牲畜身上埋进去。事情结束后，他们就带领家里的军队引导子干和子晰袭击蔡城。
当时蔡公正在用餐，突然看见两位公子到来，非常惊讶，想要起身躲避。朝吴也跟着来了，走到蔡公的面前，抓住他的衣袖说道：“事情已经到了这个地步，你还打算去哪里？”子干和子晰抱着蔡公大哭，说：“逆虔行事不义，弑杀兄长，杀死侄儿，还把我们流放。我们来这里，是想借助你的军队，替兄长报仇。如果成功了，我们会把王位交给你。”弃疾惊慌失措，没有什么好的计划，回答说：“请先从容商议一下。”朝吴说：“两位公子已经非常饥饿了，我们一起吃饭再商议吧。”等到子干、子晰吃完饭后，朝吴让他们快速行动。他们随后在人群中宣布：“蔡公已经召集两位公子，一起做大事，已经在边境盟誓，派两位公子先行进入楚国了。”蔡公阻止他说：“不要诬陷我！”朝吴说：“郊外的坎牲和载有誓言的书，难道没有人看到吗？您不要隐瞒，现在最好的办法是尽快完成事情，一起争取富贵，这才是上策。”朝吴又在市场上大声呼喊：“楚国的国王行事不公，灭了我们蔡国。现在蔡公同意重新封我们，你们都是蔡国的百姓，怎么能忍受祖先的宗庙沦亡呢？我们可以一起跟随蔡公，赶上两位公子，一同进入楚国。”蔡国的百姓听到呼喊，纷纷赶来，手持武器，聚集在蔡公的门前。朝吴说：“人心已经齐了，你应该尽快安抚他们并且利用他们，否则就会有变故！”弃疾问道：“你是逼我走上绝路吗？计策将如何出呢？”朝吴说：“两位公子现在还在边境，你应该尽快与他们会合，把蔡国的众人都集合起来。我去找陈国的公子商量，一起率领军队参加行动。”弃疾答应了。子干、子晰带领着他们的众人与蔡公会合了。朝吴派观从星夜赶往陈国，想要见陈公。在路上遇到陈国的人夏啮，是夏征舒的玄孙，与观从平时相互认识，把复立蔡国的意思告诉了他。夏啮说：“我在陈公的门下效力，也一直在考虑复兴陈国的计划，但是现在陈公已经病得不能动了，你不必去见他了。你先回去蔡国，我会率领陈国的人一起加入行动。”观从回去向蔡公报告了这些情况。朝吴又秘密写信给蔡洧，让他做内应。蔡公任命家臣须务牟为先锋，史猈为副手，让观从做向导，率领精锐部队先行。正好陈国的夏啮也带领着陈国的众人来到这里。夏啮说：“穿封戌已经死了，我以大义说服了陈国人，特地来帮助蔡国。”蔡公非常高兴，让朝吴率领蔡国人作为右军，夏啮率领陈国人作为左军，说：“偷袭的事情，不能拖延了！”于是他们连夜向郢都进发。蔡洧听说蔡公的军队到了，就先派心腹出城投降。斗成然在郊外迎接蔡公。令尹薳罢正准备收兵布防。蔡洧打开城门接纳蔡国的军队，须务牟先进城，高喊着：“蔡公已经在乾溪杀死了楚王，大军已经来到城下！”国都的人憎恶楚灵王的暴政，都愿意让蔡公做国王，没有人愿意抵抗。薳罢想带着世子禄逃跑，但须务牟的军队已经包围了王宫，薳罢无法进入，于是回到家中自刎而死。真是悲哀啊！胡曾先生有一首诗说：“漫夸私党能扶主，谁料强都已酿奸。若遇郏敖泉壤下，一般恶死有何颜？”
蔡公率领大军随后到达王宫，攻入内部。他遇到了王宫的世子禄和公子罢敌，他们都被杀了。蔡公清理了王宫，想要让子干成为新的国王，但是子干婉拒了这一提议。蔡公说：“长幼有序，不能废黜。”于是子干登基成为新的国王，他任命子晰为令尹，蔡公为司马。朝吴私下里对蔡公说：“你最初提倡义举，为什么要把王位让给别人呢？”蔡公回答说：“灵王还在乾溪，国家还没有稳定下来，而且越过两位兄长而自立为王，人们会议论我。”朝吴已经明白了他的意思，于是献上一条计谋说：“王师的士卒已经在外露宿很久了，他们一定很想回家。如果我们派人用利弊去招引他们，那么他们一定会纷纷溃逃。然后我们的大军再跟进，就可以捉住国王了。”蔡公认为这个计策很对。蔡公便派观从前往乾溪，告诉那里的人们：“蔡公已经进入楚国，杀死了国王的两个儿子，现在奉子干为新王了。现在新王发布了一道命令：‘先回家的人可以保留他们的土地，后回家的人就会被割鼻割耳。如果有人帮助逃亡的人，那么他们和他们的家族都会受到惩罚。如果有人提供食物和水，也会受到同样的处罚。’”士兵们一听到这个消息，立刻就有一大半人散去了。
灵王还在乾溪之台上醉卧，郑丹慌忙地跑进来报告。灵王听说自己的两个儿子被杀了，他从床上跳下来，跪在地上放声大哭。郑丹说：“军心已经离散，你应该尽快回国！”灵王擦干眼泪说：“人们都爱自己的子女，难道我不一样吗？”郑丹回答说：“连鸟兽都知道爱护自己的子女，何况是人呢？”灵王叹息着说：“我杀死过很多人的儿子！别人杀了我的儿子，也不足为奇了！”过了一会儿，哨马传来报告：“新王派蔡公为大将，与成然一同率领陈国和蔡国的军队，杀向乾溪！”灵王非常愤怒，说：“我对成然待遇不错，他怎么敢背叛我？我宁愿在战斗中死去，也不会束手就缚！”于是他拔起营帐，从夏口沿着汉水往上走，一直到襄州，准备袭击郢都。但是他的士兵一路上都在逃跑，灵王自己也拔出剑杀了几个人，但是还是无法挽回败局。到了訾梁，跟随他的人只剩下一百多人了。灵王说：“事情已经无法挽回了！”于是解下自己的冠服，挂在岸边的柳树上。郑丹说：“大王您暂且回到近郊，看看国人的倾向如何？”灵王说：“国人都已经背叛我了，还用得着去察看吗？”郑丹说：“如果不是这样，那么逃奔其他国家，请求援助来自救也是可以的。”灵王说：“哪个诸侯会爱我呢？我听说大福不会重复降临，只会自取其辱。”郑丹见灵王不采纳他的建议，担心自己会受到牵连，于是就和倚相一起偷偷地逃回楚国。灵王不见了郑丹，感到十分慌张，在厘泽之间徘徊，跟随他的人都已经散去了，只剩下他一个人。他肚子饿得难受，想找个乡村找点吃的，但又不认识路。村里的人也有认识他是楚王的，因为听到了逃散的士兵们的传说，新王的法令非常严格，大家都很害怕，所以远远地躲开他。
灵王连续三天没有吃任何东西，饿得倒在地上，不能动弹。他只能睁开眼睛，看着路边，专门盼望着有认识的人经过，那就是他的救星。突然，有一个人走过来，他认出这个人是过去守门的官员，当时叫他涓人，名叫畴。灵王喊道：“畴，救救我！”涓人畴听到是灵王在呼唤，只得上前叩头。灵王说：“我已经饿了三天了！请你给我找一碗饭，可以延续我的生命。”畴说：“百姓都害怕新国王的法令，我怎么找到食物呢？”灵王叹了一口气，命令畴靠近他坐下，并将头枕在他的大腿上，让他休息片刻。畴等灵王睡着后，用土块代替他的大腿作为枕头，然后逃走了。灵王醒来，叫畴但没有回应，摸了摸枕头，原来是个土块。他不禁呼天抢地，痛哭失声。过了一会儿，又有一个人乘着小车过来，听出了灵王的声音，下车一看，果然是灵王。他跪在地上，问道：“大王怎么会落到这个地步？”灵王泪流满面，问：“你是谁？”那个人说：“我姓申，名叫亥，是我国芋尹申无宇的儿子。我的父亲两次得罪了您，您都赦免了他。我父亲临终前嘱咐我：‘我受到您两次不杀的恩惠，如果有一天您遇到困难，你必须毫不犹豫地跟随您！’我一直牢记在心，不敢忘记。最近听说郢都已被攻陷，子干自立为王，我连夜赶到乾溪，但没有找到您，就一直追寻到这里，没想到在这里遇到了您。现在到处都是蔡公的党羽，您不能去其他地方。我的家在棘村，离这里不远，您可以先去我的家，我们再做进一步的打算。”申亥拿干粮跪着递给灵王，灵王勉强吃了一点，能稍微站起来。申亥扶着他上了车，来到了棘村。灵王以前住的是华丽的章华台，宫殿深邃，现在看到申亥的农舍，简陋的门和蓬草做的屋顶，他低着头进去，感到非常凄凉，眼泪止不住地流。申亥跪在地上说：“国王请不要难过。这里又僻静又荒凉，没有人会来往，您可以暂时住在这里数日，打听国内的消息，再考虑接下来的行动。”灵王悲痛得无法开口。申亥又跪着送来饮食，但是灵王只是哭泣，连一口也没有沾。于是申亥让他的两个女儿侍候灵王，以取悦他的心意。灵王穿着衣服却没有解开腰带，整晚都在悲叹，一直到天亮，才没有声音了。第二天早上，申亥的两个女儿开门报告他，说：“国王已经在寝室自缢身亡了。”胡曾先生在咏史诗中写道：“茫茫衰草没章华，因笑灵王昔好奢。台土未乾箫管绝，可怜身死野人家。”申亥听到灵王去世的消息，感到非常悲痛，他亲自为灵王料理后事，并杀死了自己的两个女儿以供殉葬。后人讨论申亥感念灵王的恩情，为他举行葬礼是应该的。但是杀死两个女儿作为殉葬，是不是太过分了？有诗感叹道：“章华霸业已沉沦，二女何辜伴穸窀。堪恨暴君身死后，馀殃犹自及闺人。”