王光正在震惊无措之时，猛然听见脚步声响, 他是被范垣教训过的, 正所谓“一朝被蛇咬十年怕井绳”, 便以为范垣去而复返，当即吓得脸色紧白，不顾一切转身狂奔而去。

又过了会儿, 小桃从花圃中走了出来，一眼看见琉璃, 惊喜交加：“姑娘果然在这儿。”她疑惑地放眼四看, “怎么方才听见有人乱跑？没有人么？”

琉璃见丫头来到，心情才稍微平复, 只是右手已经麻酥酥地毫无知觉了, 从王妃到皇太后，她从来不曾亲自打过人, 这还是破天荒第一回。

小桃因见左右无人, 便对琉璃道：“太太才回去，听说姑娘一个人出来, 就打发我来找, 以后可别偷跑出来了。不然要挨骂了呢。”

二月九日, 温养谦进场参与科考，此后又考了两场，十七号正好考完。

养谦从南到北忙忙碌碌, 勤学不怠, 虽然自诩才情足够, 只是天下卧虎藏龙的人众多，要在这激流之中占得一席之地又谈何容易，因此他一向谦虚自谨，温和内敛，并无任何骄矜之态。

十七号考完，十八号，养谦会了会一些认识的同科士子，大家在广才楼上聚会吃酒。

席间有人评判起这次科考的诸人才学，优劣之类，不免也提到养谦，有人便大加赞赏。

突然又有人道：“照我看，温兄这次必然是青云直上，独占鳌头的。”

大家都看过去，却见说话的人姓秦，脸色微冷。

有认得的笑道：“虽然说温大哥的才识的确在我等之上，可毕竟天下之才如过江之鲫，若说保准能蟾宫折桂，似乎有些太笃定了吧？”

秦书生道：“能不能蟾宫折桂，一来看的是才学，但第二看的是什么，你们怎么忘了？”

大家面面相觑，秦书生道：“你们不想想看，温大哥是谁家的亲戚？”

温养谦向来脾气极好，听到这里才明白这人的用意，便敛了诧异跟怒火道：“我的确是从南边上京来，暂时住在姨母家里，这却跟考试有什么关系，这是礼部跟吏部监考，卷子也都是密封批阅，难道我温某人一介无名小卒，还能靠着什么亲戚就手眼通天？”

秦书生道：“卷子最后还是要交给内阁的，内阁首辅大人，听说是您的表兄，不知是也不是？”

这倒是无法否认的，温养谦心中暗气，道：“我跟各位相交，不过是意气相投，又念在都是同科之谊，没想到却以这样阴暗心思猜忌我。莫说我跟首辅大人交情泛泛，就算真的跟他有什么亲戚交好，我也只靠自己的真才实学，绝不会做那些营营苟且的事，请秦兄莫要以小人之心，度君之腹！”

秦书生冷笑道：“正因为跟你同科，所以才自认倒霉，我们在座的哪里有你这样的门第，如果让你靠着首辅的关系把我们压下来，我们却向谁说去？”

养谦拍案而起：“一甲三人，二甲九人，三甲一二百不等，不知秦兄能中第几？我温养谦一个人，把你压到哪里去？何况据我所知，自来没有内阁干涉进士选拔的传闻，不知道秦先生是从哪里听来的这些无稽之谈，你这样公然胡说八道，煽动人心，是想怎么样？你若有胆，敢不敢跟我去大理寺公堂对簿？把你如今的怀疑大大方方说出来，让多官监督？”

秦书生见他句句锐利，不敢再正面对抗，只嘀咕道：“仗势欺人罢了。”

养谦环顾在座：“我不知什么势不势，只知道有理走遍天下，无理寸步难行，我相信朝廷科试公正严密，所以才想跻身其中，一试才学，跟天下英才们一较短长，不管是青云直上还是名落孙山，都是我命而已！如果你觉着科考本就不公平，又何必屈尊降贵的来参与？不要阴阳怪气的只是抱怨，俗话说‘没有金刚钻，别揽瓷器活’，这句话奉送给秦兄！”

养谦说罢，拂袖离席，又有几个相好的学生，纷纷地过来劝说，挽留，又有人责备姓秦的。

这一桌人乱糟糟的，不妨门外有几个人经过，其中一人听着里头说话，笑道：“这人就是范首辅的表亲？倒像是个清明有主见的，很不落流俗。”

旁边一人道：“这人的确不错，我是见过的。”此人却正是郑宰思郑侍郎。

先前那说话的，是个身量中等的中年人，清癯，三绺长髯，往门缝里一瞥道：“既然如此，小郑你可替我留意。”

郑侍郎低笑道：“阁老不怕他是首辅的亲戚？”

这人答道：“你听他方才话中的意思，显然跟范垣的交情等闲。未必肯以亲戚之故攀附于他。”

郑宰思道：“说的是，既如此我留心就是了。”

两人说罢，迈步去了。

是日黄昏，春雨霏霏，养谦扶醉而归，进了门，先去给母亲请安，因不见琉璃，便问起来。

温姨妈只说琉璃早早睡了，叫他不必去探。

养谦答应，便想等明日酒醒了再去见妹子，又想这段日子一直忙于考试，并没有好生照应妹子，便打定主意明日一早儿，带琉璃出去玩耍。

这日早晨，养谦起身洗漱妥当，便往温姨妈房中来，因是极早，只两个婆子自廊下走过，养谦正要进门，便听到里头温姨妈的声音道：“给我记着，这件事不许透漏分毫，给我知道谁透给大爷知道，我就绕不得了。”

众丫头齐声答应，突然贴身的李嬷嬷道：“太太，虽然我们不说，但保不准这府里其他的人不说，若是大爷从外头听了……”

温姨妈道：“这府里大太太也已经命人噤声了，她的手段你们自然不晓得，她是说一不二的，也难敢有人忤逆。所以我自叮嘱这屋里的人，让你们管好了嘴。”

养谦听着觉着怪异，不知母亲有什么要紧事瞒着自己，他本想进门，但因遽然听了这个，倒是不好就闯进去，索性后退两步，故意先声问道：“嬷嬷，母亲起了没有？”

里间儿温姨妈听了，忙叫众人都退了。李嬷嬷迎了出来，陪笑道：“大爷来了，在里头呢。”

养谦进了门，见温姨妈坐在榻上，眼睛略有些异样，养谦上前行礼，起身后道：“母亲，我今儿无事，想带着妹子出去逛逛。特来跟您说声。”

温姨妈点头道：“倒也好，我也不想她总是闷在家里。叫别人领着又不大放心，你既然有空自然最好。”

养谦笑道：“我考了这几乎一个月，家里的事一概都撇下了，母亲跟妹妹都不理会，妹妹只怕会怪我。”

温姨妈道：“可是胡说，纯儿巴不得你好好地专心应考呢。”

养谦道：“妹妹的病不知怎么样了，太医们来过几回？”

“隔个三五天就来一次，已经……已经能开口说话了。”

温姨妈说到“能开口说话”，却并不完全是一片喜色，微微的欢喜里带着些许苦涩。

养谦看的心惊，妹子能开口，这是从那天早上琉璃拉他去陈家的时候就知道，倒并不意外，可是温姨妈为什么是这个表情？

养谦有些坐不住，便道：“既如此，我先去见妹妹。”

温姨妈见他起身：“谦儿……”

养谦止步，温姨妈才道：“我也正要去见纯儿，就跟你一块吧。”

母子两人联袂往琉璃房中过来，琉璃跟温姨妈住在一个院子里，不过东边走到西边，几步远而已。

不料到了琉璃房中，却俨然扑了个空。温姨妈先着急起来：“怎么回事，人呢？”

底下丫鬟道：“早先姑娘起来，带了小桃姐姐，想是出去透气儿了。”

温姨妈皱眉嗐叹道：“如何也不跟我说一声？”

丫鬟说道：“先前出去的时候，太太还在睡，就没叫打扰。”

养谦忙道：“母亲别急，不过是在这院里罢了，让我去找找。”

“就是在这院里才……”温姨妈欲言又止，手扶着额头道：“罢罢，你去吧。”

养谦本要转身，见母亲如此，反而止步，他举手扶着温姨妈重进了里屋：“母亲向来跟我知无不言，怎么今日反而有事瞒起我来了？”